9 de Noviembre 2026 por Daniel Jorge

Garegin Apresov: El cónsul que ayudó a Hedin

El artículo de hoy viene inspirado por mi trabajo en el tercer volumen de Historia de la expedición en Asia 1927-1935 de Sven Hedin. Quería profundizar un poco sobre la figura de Garegin Apresov, el cónsul general soviético en Urumchi. Aunque no es el protagonista de la historia, aparece en el momento que más importa. La expedición había caído presa de las sospechas y los recelos del gobernador de la provincia, Sheng Shicai, y fue Apresov quien, según el relato de Hedin, resultó ser la persona más servicial de cuantas les rodeaban. ¿Cómo fue que un funcionario soviético, en el corazón de una provincia que el Kremlin trabajaba por controlar, se desvivió por el explorador y sus compañeros?

Garegin Abramovich Apresov. Wikimedia Commons

Llevábamos en Sinkiang el tiempo suficiente como para saber que el gobernador general (Sheng Shicai) no nos había tratado con tanta generosidad por nuestro bien, sino por el del señor Apresov. A sus ojos, no éramos más que una banda de espías indeseables que le habían causado ansiedad y molestias.

El capítulo donde Hedin relata sus idas y venidas en Urumchi me recordó la trilogía del Gran Juego de Peter Hopkirk, y el nombre me llevó directamente al último tomo, Setting the East Ablaze. Si los libros anteriores de Hopkirk siguen la vieja rivalidad entre agentes rusos y británicos por Asia Central, este arranca después de 1917 y se pregunta qué ocurre cuando el bando ruso lo dirigen revolucionarios. Lenin veía en Asia el camino para debilitar al Imperio británico, y Hopkirk cuenta cómo ese sueño se convirtió en práctica: el Congreso de los Pueblos de Oriente celebrado en Bakú en 1920, la propaganda y los emisarios del Komintern, y los aventureros que acabaron girando en la órbita de la revolución, desde Enver Bajá hasta el barón von Ungern-Sternberg en Mongolia.

Lo que se me quedó de ese libro es el retrato de un país con una frontera larguísima y muy poca confianza. La Unión Soviética quería mantener intacta su esfera de influencia en Asia Central, y para lograrlo recurría a un tipo muy concreto de persona: cónsules que eran oficiales de inteligencia o diplomáticos que eran agitadores, hombres que conocían las lenguas y las rivalidades locales. La historia de Hopkirk se va apagando en los años veinte, pero esos métodos no. Leyendo sobre Apresov tuve la sensación de encontrarme con el capítulo siguiente, uno que Hopkirk nunca escribió.

Garegin Abramovich Apresov nació en 1890 en el seno de una familia armenia de la región de Bakú, y se incorporó al movimiento revolucionario siendo aún estudiante de bachillerato, en 1908. Estudió Derecho en Moscú, sirvió durante la Primera Guerra Mundial en los frentes del Cáucaso y de la frontera persa, y se lanzó de lleno a la revolución en Bakú, afiliándose al Partido en 1918. En 1921 era ya comisario adjunto de Justicia en el Azerbaiyán soviético. Hablaba varias lenguas orientales, y eso, más que su formación jurídica, decidió su futuro. Entre 1922 y 1926 fue cónsul soviético en Persia, en Rasht, Mashhad e Isfahán, donde los diplomáticos británicos lo consideraban un propagandista enérgico y un desertor lo describió después como agente de varios servicios soviéticos a la vez. Su etapa persa terminó en 1926, cuando Moscú lo llamó de vuelta por un diagnóstico equivocado de una revuelta en Jorasán.

Después llegó Xinjiang. Apresov llegó a Urumchi como cónsul general a finales de 1933, justo cuando el poder de Sheng Shicai se desmoronaba bajo la ofensiva del comandante musulmán Ma Zhongying. En enero de 1934, unidades del Ejército Rojo cruzaron la frontera disfrazadas de “Ejército Voluntario del Altái”, y Apresov fue una pieza clave para que ese rescate funcionara. Pronto se convirtió en la eminencia gris del régimen. Transmitía a Sheng las instrucciones de Stalin, incluida una carta tajante en julio de 1934 en la que amenazaba con retirarle el apoyo, y Sheng, por su parte, lo llamaba amigo y consejero insustituible. En 1935 fue nombrado comisionado del Comité Central para Xinjiang, con autoridad sobre todas las agencias soviéticas de la provincia, y recibió la Orden de Lenin. Los visitantes extranjeros lo apodaron el “Zar” de Urumchi, y hasta su propio ministro de Exteriores, Litvínov, se quejaba de que no tenía control real sobre él.

Garegin Apresov compartiendo mesa con Sheng Shicai en 1934. Wikimedia Commons

Este es el hombre que conoció a Hedin, y la versión que de él ofrecen las páginas del explorador es sorprendentemente cálida. Los recibió de inmediato, escuchó sus planes y, tal como lo cuenta Hedin, hizo que las cosas ocurrieran: llamó por teléfono al ministro de Exteriores provincial para allanar la partida de la expedición, e incluso les prestó un cirujano ruso para el camino.

Entonces, el señor Apresov nos mostró otra amabilidad que nunca olvidaré. De repente, exclamó: —¿Por qué no te llevas a Vladimir Ivanovich (Sapojnikov) contigo? ¡Es cirujano y sería útil si hubiera que realizar alguna operación sobre el terreno!

Hedin fue también franco sobre la otra cara: el cónsul tenía todos los motivos para desconfiar de la expedición, y llevarse bien con él era de enorme importancia.

Para nosotros era de gran importancia mantener buenas relaciones con el cónsul. Estaba en su mano, si así lo decidía y si sospechaba que teníamos intenciones secretas contrarias a los intereses rusos en la provincia, hacernos arrestar y retener por tiempo indefinido.

Años después, Hedin seguía agradecido, y le dio las gracias por obtener el permiso para sacar de la provincia los hallazgos arqueológicos en su introducción al volumen Archaeological Researches in Sinkiang de 1939:

Las colecciones arqueológicas fueron llevadas sin contratiempos a Urumchi, donde, si no hubiera sido por la intervención del cónsul general soviético G. A. Apresov, estas hubieran sido perdidas para la ciencia. Fue gracias a su influencia en la provincia que obtuvimos el permiso para poder llevarnos con nosotros estos hallazgos en nuestro viaje de regreso a Pekín.

El final de Apresov fue brutal. En 1937, cuando estalló otra rebelión en el sur de Xinjiang, Sheng Shicai, preocupado por cómo juzgaría Moscú sus fracasos, la presentó como obra de conspiradores trotskistas liderados por nada menos que el cónsul. Apresov fue llamado de vuelta, destituido del ministerio de Exteriores en junio y arrestado en julio de 1937, acusado de espiar para Gran Bretaña. La acusación era absurda para un hombre que había pasado años combatiendo la influencia británica, pero era exactamente el tipo de cargo que gustaba al Gran Terror. Entre las cosas que se le reprocharon estaba la hospitalidad dispensada a un viajero británico en Urumchi. Confesó bajo presión, se retractó, volvió a confesar, y en una carta al tribunal explicó que había deslizado en su declaración agentes extranjeros inventados. Su nombre apareció tres veces en las listas de ejecución de Stalin, y tres veces se libró. En 1940 fue condenado a diez años. En septiembre de 1941, con los ejércitos alemanes acercándose a Oriol, fue fusilado en el bosque de Medvédev junto a unos 160 presos más de la cárcel de la ciudad. Fue rehabilitado en 1956.

Fue un triste final para el cónsul al que el gobernador chino había elogiado como “amigo insustituible”. Cómo muchos otros en esa década nefasta, el Estado al que tan eficazmente sirvió acabó devorándolo de todos modos. El hombre que Hedin conoció en Urumchi era alegre, hospitalario y rápido en ayudar a una expedición en apuros. Y creo que por eso merece ser mejor conocido. Sin personas como Garegin Apresov, los logros de los exploradores que suelen aparecer en este blog no hubieran sido posibles.

Finalmente, para dar una idea de la dimensión humana de Apresov, incluyo una última cita de Hedin donde explica la intervención del cónsul soviético cuando Hedin cayó gravemente enfermo. Temiendo por su vida, el explorador sueco escribió un telegrama a su hermana Alma dando a entender que quizás no fuera a regresar con vida a Suecia. Entregó el telegrama a Apresov para que este la enviara… pero Apresov no lo hizo:

El señor Apresov, que vino a verme varias veces, se encargó de este telegrama. Cuando ya estaba fuera de peligro, me confesó que no lo había enviado, pues no creía que los de casa debieran asustarse antes de que fuera necesario. Le bendije por su iniciativa.

Referencias

• Biografía de Garegin Apresov en Wikipedia
• Historia de la Expedición en Asia 1927-1935 - Volumen 3, (Próxima publicación el 26 de noviembre de 2026)
• Archaeological Researches in Sinkiang - Volume 1